מיגרנה כידוע היא מחלה שכיחה, המתבטאת בהתקפים אופייניים של כאבי ראש.
התקפים אלה מתחילים להופיע בגיל צעיר יחסית, לפעמים אפילו בילדות, אך בדרך כלל בעשור השני, השלישי או הרביעי לחיים. נשים רבות חוות הקלה משמעותית בהתקפי המיגרנה שלהן לאחר הפסקת המחזור החודשי. נוצר רושם כאילו כאבי ראש בכלל, ומיגרנה בפרט, הם בעיה של צעירים, אך ככל שתוחלת החיים עולה מסתבר שאצל רבים, כאבי ראש חזקים מהווים בעיה גם בגיל השלישי.
במחקר שנערך בשלושה כפרים במרכז איטליה, ובו השתתפו מעל 800 מתושבי הכפרים בגילאים מעל 65, נמצא כבערך מחצית מהם, סובלים מידי פעם מהתקפי כאב ראש, וכ 10% מהם סובלים ממיגרנה. תוצאות דומות נמצאו במחקרים נוספים שנערכו באזורים שונים בעולם. רוב הסובלים ממיגרנה בגילאים אלה סבלו מהתקפי מיגרנה גם בצעירותם, אך חלקם החלו לסבול מהתקפי מיגרנה רק לאחר גיל 60.
כאבי ראש (בכל גיל) יכולים להיות משניים (כאשר כאב הראש הוא סימפטום של מחלה אחרת) או ראשוניים (כאשר כאבי הראש אינם ביטוי של מחלה אחרת, אלא הם המחלה עצמה, דוגמת מיגרנה). כאבי ראש לא מוכרים בגיל השלישי מחייבים תמיד הערכה רפואית, על מנת לוודא שאין מדובר בכאבי ראש משניים. הסיכוי כי כאב ראש חדש הוא משני גבוה פי 12 אצל בני 65 ומעלה, מאשר אצל צעירים. מצבים רפואיים רבים יכולים לגרום לכאבי ראש בגיל המבוגר, החל מתהליכים מוחיים, והמשך במחלות דלקתיות של כלי דם, עליות פתאומיות בלחץ הדם, ואפילו מחלות לב או הפרעות בתפקוד בלוטת התריס. כאבי הראש יכולים להיות גם ביטוי לתופעות לוואי של תרופות או אינטראקציות בינהן.
כאשר כאבי הראש הם ראשוניים, התבטאותם שונה בגיל השלישי יחסית לביטוי הטיפוסי שלהם בגיל צעיר יותר. התקפי מיגרנה בגיל המבוגר הם קצרים יותר, נוטים להיות דו צידיים, ולעיתים קרובות אינם מלווים ברגישות לקול ולאור. לעיתים הם מלווים בתופעות נוירולוגיות החשודות כשבץ מוחי. ההתבטאות השונה מביאה אצל רבים לאבחנה שגויה ולטיפול לא מתאים לכאבי הראש.
הגיל השלישי מציב אתגרים ייחודיים לטיפול במיגרנה. תרופות רבות בהן אנו משתמשים לטיפול בהתקפי מיגרנה אסורות בשימוש אצל אנשים הסובלים ממחלות לב וכלי דם. חלק מהטיפולים המניעתיים יכול לגרום לתופעות לוואי לא רצויות בגיל המבוגר. הדבר מחייב התאמה מדויקת של טיפול למצבו הרפואי של המטופל, שימוש בטכניקות לא תרופתיות, ועליה הדרגתית וזהירה במינוני תרופות. הטיפולים התרופתיים החדשניים למיגרנה מהווים לא פעם חלופה בטוחה יותר לסובלים ממיגרנה בגיל המבוגר, ויותר טיפולים כאלה הופכים זמינים יותר כל שנה.
דווקא בגיל השלישי, לא צריך לתת לכאבי ראש לשלוט באיכות ואורח החיים. הערכה מקצועית, וטיפול מותאם יכולים להביא לשיפור דרמטי.